Synéphrine : histoire d'un complément devenu populaire
La synéphrine doit sa célébrité moins à ses propres qualités qu'à la disparition d'une autre substance : l'éphédra. Extraite de l'écorce d'orange amère, elle a été présentée comme une alternative « naturelle » et plus sûre dans les produits minceur et les brûleurs de graisse. La rédaction retrace cette histoire et fait le point sur ce que l'on sait de son efficacité et de ses risques.
De l'orange amère à la pharmacologie
L'orange amère (Citrus aurantium), aussi appelée bigaradier, est utilisée depuis des siècles en cuisine, en parfumerie et dans les médecines traditionnelles d'Asie et du bassin méditerranéen. En France, on la connaît surtout pour l'eau de fleur d'oranger et la marmelade, et son écorce entre dans la composition de liqueurs.
Le principal alcaloïde de son fruit immature est la p-synéphrine, une molécule de la famille des amines biogènes. Elle ressemble structurellement à l'adrénaline et à l'éphédrine, ce qui explique l'intérêt qu'elle a suscité pour stimuler le métabolisme.
Les chimistes distinguent plusieurs isomères. La p-synéphrine, présente dans l'orange amère, se lie faiblement aux récepteurs adrénergiques alpha et bêta-1 et bêta-2, qui commandent la fréquence cardiaque et la tension. La m-synéphrine, ou phényléphrine, est un vasoconstricteur utilisé en médecine et beaucoup plus active sur ces récepteurs.
Stohs et ses collaborateurs ont publié plusieurs revues soulignant ces différences de liaison aux récepteurs pour défendre un profil de sécurité favorable de la p-synéphrine. Ces travaux ont été en partie financés par l'industrie, ce qui ne les invalide pas mais invite à les lire avec recul.
L'effet « éphédra » : comment la synéphrine a pris la place
Dans les années 1990, les compléments à base d'éphédra (ma huang), souvent associés à la caféine, dominaient le marché américain de la perte de poids et de la performance. Ils étaient réellement efficaces à court terme, mais les rapports d'effets indésirables graves se sont multipliés.
Haller et Benowitz ont publié en 2000 dans le New England Journal of Medicine une analyse de signalements incluant accidents vasculaires cérébraux, infarctus, troubles du rythme et décès. La méta-analyse de Shekelle et collègues (2003) a confirmé une augmentation du risque d'effets indésirables psychiatriques, cardiaques et digestifs. La FDA a interdit les compléments contenant des alcaloïdes d'éphédra en 2004.
Les fabricants ont cherché un remplaçant au mécanisme proche. L'extrait d'orange amère standardisé en synéphrine, déjà présent dans quelques formules, est devenu en peu de temps l'ingrédient vedette des produits « sans éphédra ». En Europe, la vague a suivi avec quelques années de décalage, au travers de brûleurs de graisse importés ou vendus en ligne.
Ce transfert a posé une question qui reste ouverte : un ingrédient choisi pour sa ressemblance avec une substance interdite peut-il être considéré comme sûr par principe ?
Ce que montrent les études
Les données sur l'efficacité de la synéphrine sont limitées. Les revues de Stohs et collaborateurs (2012) rapportent de petites augmentations de la dépense énergétique de repos et, dans certains essais, une perte de poids légèrement supérieure au placebo, souvent en association avec d'autres ingrédients, ce qui empêche d'isoler l'effet.
Gutiérrez-Hellín et Del Coso (2016) ont observé qu'une dose aiguë de p-synéphrine augmentait l'oxydation des graisses pendant un exercice d'intensité faible à modérée, sans modifier la dépense énergétique totale de façon notable. L'intérêt pratique de cet effet pour la composition corporelle n'est pas démontré.
Les doses utilisées dans les essais se situent généralement entre quelques dizaines de milligrammes et une centaine de milligrammes de p-synéphrine, souvent pendant quelques semaines. Les études longues, sur des populations nombreuses et sur des personnes présentant des facteurs de risque, font défaut.
| Effet attribué | Niveau de preuve | Commentaire de la rédaction |
|---|---|---|
| Hausse de la dépense énergétique | Faible | Effet modeste, mesures de courte durée |
| Perte de poids | Faible | Souvent en association, effet difficile à isoler |
| Oxydation des graisses à l'effort | Limité | Quelques études, pertinence pratique incertaine |
| Amélioration de la performance | Insuffisant | Pas de démonstration convaincante |
Les risques et la position des autorités
Les systèmes de vigilance ont enregistré des effets indésirables chez des consommateurs de produits contenant de la synéphrine : palpitations, tachycardie, hypertension, malaises, et plus rarement accidents cardiovasculaires. Dans la plupart des cas, la synéphrine était associée à de la caféine et parfois à d'autres stimulants, ce qui complique l'attribution.
En France, l'ANSES a publié en 2014 un avis sur les risques liés à la synéphrine dans les compléments alimentaires. L'agence a recommandé de ne pas associer synéphrine et caféine, et a estimé qu'il convenait de limiter l'apport de synéphrine issue des compléments ; elle a également déconseillé ces produits aux personnes sous traitement antidépresseur ou souffrant d'hypertension ou de pathologies cardiovasculaires.
Les situations à risque identifiées sont notamment :
- l'association avec la caféine ou d'autres stimulants, fréquente dans les brûleurs de graisse ;
- la prise juste avant ou pendant un effort physique intense ;
- l'hypertension, les troubles du rythme ou toute maladie cardiovasculaire ;
- la prise de certains antidépresseurs (notamment IMAO) ou de médicaments stimulants ;
- la grossesse, l'allaitement et l'adolescence.
Côté antidopage, la synéphrine n'est pas interdite, mais elle figure dans le programme de surveillance de l'Agence mondiale antidopage, qui suit son usage en compétition. Les brûleurs de graisse contenant de la synéphrine sont par ailleurs régulièrement concernés par des contaminations ou des ingrédients non déclarés.
Lire une étiquette de brûleur de graisse
Beaucoup de produits n'indiquent que la quantité d'extrait d'orange amère, sans préciser la teneur en synéphrine, ou cachent celle-ci dans un « mélange exclusif ». Il est alors impossible de savoir ce que l'on consomme réellement.
La présence simultanée de synéphrine, de caféine, de guarana, de thé vert concentré ou de yohimbine doit inciter à la plus grande prudence : l'effet stimulant de ces ingrédients s'additionne et ce sont précisément ces combinaisons que les autorités sanitaires déconseillent.
Rappelons enfin qu'aucun complément ne compense un déficit calorique mal construit. Les effets mesurés de la synéphrine sur la perte de poids sont, au mieux, faibles comparés à ceux d'une alimentation adaptée et d'une activité physique régulière.
Conclusions de la rédaction
La synéphrine doit sa popularité à l'interdiction de l'éphédra bien plus qu'à des preuves solides d'efficacité.
Les études montrent des effets modestes sur la dépense énergétique et l'oxydation des graisses, sans démonstration claire d'un intérêt pour la perte de poids ou la performance.
Les risques sont surtout liés aux associations avec la caféine et d'autres stimulants, à l'effort intense et aux antécédents cardiovasculaires, comme l'a souligné l'ANSES.
Pour aller plus loin, la rédaction vous suggère ses articles sur la caféine et le cœur, sur l'histoire de l'éphédrine dans le sport et sur les contaminations des compléments alimentaires.
Références bibliographiques
- Stohs SJ, Preuss HG, Shara M. A review of the receptor-binding properties of p-synephrine as related to its pharmacological effects. Oxid Med Cell Longev. 2011;2011:482973.
- Stohs SJ, Preuss HG, Shara M. A review of the human clinical studies involving Citrus aurantium (bitter orange) extract and its primary protoalkaloid p-synephrine. Int J Med Sci. 2012;9(7):527–538.
- Haller CA, Benowitz NL. Adverse cardiovascular and central nervous system events associated with dietary supplements containing ephedra alkaloids. N Engl J Med. 2000;343(25):1833–1838.
- Shekelle PG, Hardy ML, Morton SC, et al. Efficacy and safety of ephedra and ephedrine for weight loss and athletic performance: a meta-analysis. JAMA. 2003;289(12):1537–1545.
- Gutiérrez-Hellín J, Del Coso J. Acute p-synephrine ingestion increases fat oxidation rate during exercise. Br J Clin Pharmacol. 2016;82(2):362–368.
- Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail (ANSES). Avis relatif aux risques liés à la présence de synéphrine dans les compléments alimentaires. Maisons-Alfort: ANSES; 2014.
